I Conquistatori Spagnoli scoprirono il Platino circa 400 anni fa, quando stavano setacciando l’Oro nella regione di Chocó, in ciò che oggi è conosciuta come Colombia. Considerato una seccatura, dato che il Platino interferiva con la ricerca dell’oro, il Platino veniva scartato perché considerato senza valore fino a quando un saggista Svedese, Scheffer, nel 1751 sciolse e lavorò con successo la sostanza che i Conquistatori non riuscirono a “sciogliere col fuoco o con qualsiasi altra arte Spagnola”. Scheffer incluse anche il Platino tra gli elementi, il settimo conosciuto all’uomo. Dal 1780, i lavoratori del vetro francesi usavano il Platino per fare il crogiuolo per la produzione di vetro, dato che il Platino non si scioglieva all’altissima temperatura usata per fare il vetro. La resistenza del Platino al calore e alla corrosione e la sua forza lo hanno reso un importante metallo industriale.
Dalla sua scoperta iniziale in Colombia fino al 1822, il Sud America era l’unico produttore al mondo di Platino. La Colombia smise di esportare il Platino dopo aver guadagnato l’indipendenza dalla Spagna. Fortunatamente per il crescente mercato del Platino, un nuovo fornitore fu subito trovato nella Russia. Scoperto nei campi di Oro su Monti Urali, la Russia divenne subito il primo fornitore al mondo di Platino ed è ancora il secondo produttore più grande del mondo. La Russia era anche il primo Paese a coniare le monete di Platino, introducendo questo metallo al mondo sia come metallo prezioso che come metallo industriale.
Gli usi industriali e materialistici del Platino sono cresciuti nel corso degli anni. Nel 19° secolo, quando i gioiellieri sapevano sciogliere il Platino, l’oro “bianco” iniziò a sostituire l’Argento in gioielleria. Il brillante colore bianco di Platino accentua meglio i diamanti e le bande possono essere più piccole, dato che è oltre 100 volte più forte dell’Argento.
Sebbene il Platino sia relativamente considerato un nuovo arrivato nella scena dei metalli, questo minerale è molto importante per l’industria di oggi. Su un relativo volume di metallo estratto annualmente, il Platino ha più usi industriali dell’Oro e l’Argento messi insieme. Oltre il 90% delle riserve di Platino conosciute al mondo è concentrato in 4 Paesi nel mondo. Questo tipo di Oro per uomini ricchi è oltre 16 volte più raro dell’Oro.
A livello estrattivo, il Platino ha molti più usi industriali dell’Oro e dell’Argento. Il Platino gioca un ruolo cruciale nella società tecnologica moderna. È stimato che il 20% di tutti i beni prodotti oggi contenga Platino o sia prodotto usando attrezzature contenenti Platino. I maggiori utilizzatori industriali di Platino sono le industrie automobilistiche, elettroniche, chimiche, della gioielleria, dentale e del vetro.
A causa delle qualità catalitiche del Platino, esso viene utilizzato nei convertitori catalitici nell’industria automobilistica. I convertitori catalitici sono adoperati per prendere i gas tossici prodotti usando benzina senza piombo e trasformarli in biossido di carbonio e acqua. La domanda di Platino nel settore automobilistico costituisce circa l’80% dell’uso del Platino ogni anno. L’industria automobilistica è l’utilizzatore di Platino che cresce più velocemente. Questa tendenza è prevista in aumento visto che il Platino è una parte integrante del sistema delle emissioni di un’automobile e dati i severi controlli sull’inquinamento fatti ogni anno sui produttori di auto. Il Platino affronta delle sfide con il Palladio nell’ambito dell’industria automobilistica, ma i convertitori catalitici basati sul Palladio sono più efficaci sui motori diesel. Dato che la domanda di automobili con motori diesel sta crescendo in Europa, la domanda di Platino dai produttori automobilistici Europei è lentamente diminuita negli ultimi anni. Parlare dell’industria automobilistica non sarebbe completo senza menzionare che quasi ogni anno si spargono le voci sull’introduzione di un nuovo convertitore catalitico basato sul Palladio. L’associazione tra il forte smaltimento e queste dicerie, come al solito, è stata vantaggiosa per stabilire lunghe posizioni nel mercato del Platino.
Si pensa che l’uso del Platino sarà più stimolato nel prossimo decennio perché verranno prodotte più automobili elettriche. La tecnologia delle celle combustibili basate sul Platino è promossa come la migliore alternativa alle auto elettriche. Per gli esperti dell’industria, la domanda di Platino nella tecnologia delle celle combustibili potrebbe essere 3 o 4 volte superiore a quella dei convertitori catalitici.
A causa dei tanti usi industriali del Platino e alla sua relative scarsità, l’equilibrio tra la domanda e l’offerta di Platino è molto fragile. Il Platino, più dell’Oro e dell’Argento insieme, è particolarmente vulnerabile alle interruzioni dell’offerta, dato che il rapporto offerta/domanda è estremamente difficile. Detto ciò, qualsiasi interruzione nell’offerta, soprattutto quelle causate dall’incertezza politica in Sud Africa, dovrebbe essere trattata con estrema cautela e la conseguente ripresa dovrebbe dimostrare di durare a lungo ed essere molto potente.
